軟化退火的目的就是提高材料的成形性和可加工性！
并非所有材料都必須設計成能承受很高的機械載荷。例如，對于帶有銑槽的彎曲金屬板，材料不必能夠吸收高強度的力。相反，材料選擇的重點是鋼的良好成形性和可加工性。為了生產更經濟，這在大批量自動化生產中發(fā)揮著重要作用。因此，可能有必要調整鋼的微觀結構，使其能夠更好地成形和/或加工。特別是在成形性方面，因此有必要產生相應的軟化組織。這可以通過所謂的軟化退火來實現(xiàn)。
在軟化退火過程中，亞共析鋼被剛好加熱到PS線以下，這樣滲碳體就不會分解。層狀滲碳體現(xiàn)在有足夠的時間通過擴散過程轉變成熱力學上更有利的圓形。珠光體中的條狀滲碳體轉變?yōu)榍驙顫B碳體。滲碳體分解成圓形后，鋼慢慢冷卻。與亞共析鋼相比，過共析鋼在軟化退火過程中加熱，溫度略高于或圍繞PSK線振蕩。
通過在軟退火前對鋼進行淬火，可以獲得具有細小球狀滲碳體的均勻組織。球狀滲碳體由相對均勻的馬氏體組織形成。經軟化退火處理后，由于球狀滲碳體的存在，鋼的成形性能明顯提高。其原因在于促進了位錯運動。當條形滲碳體片層從晶粒的一端向另一端完全延伸時，球狀滲碳體僅偶爾出現(xiàn)在晶粒中。因此，球狀滲碳體對位錯運動的阻礙不如完全穿過條形滲碳體。變形能力相應增加，硬度降低。由于成形力的減小，有助于后續(xù)的軋制、彎曲、深沖等工藝的實現(xiàn)。此外，球狀滲碳體具有更好的可切削性，因為與片狀滲碳體相比，球狀滲碳體對刀具切削刃的阻力較小。這相應地增加了工具的耐久性。與片狀滲碳體相比，球狀滲碳體提高了微觀組織的可加工性！下面的微觀組織照片顯示出軟化退火鋼C45中滲碳體片層分解成了小圓球。
碳含量低于0.3%的亞共析鋼通常不進行軟退火，因為這些鋼無論如何都比較軟。盡管這些鋼已經具有良好的成形性，但由于增加了在刀具邊緣形成刀瘤的傾向，它們的可加工性并不是很好。為了使這些低碳鋼具有良好的可加工性，下面描述的粗晶粒退火可以用作熱處理手段。
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